Vermutlich stammt der Begriff der Geldwäsche aus den USA der 20'er Jahre. Damals begann der berüchtigte Verbrecher Al Capone seine kriminellen Einnahmen in Waschsalons zu investieren und damit die Herkunft des Geldes zu verschleiern – eben zu waschen. Auch heutzutage geht es bei dem Thema Geldwäsche hauptsächlich um die Verschleierung der Finanzierung illegaler Tätigkeiten.

Unter Geldwäsche versteht man die Einfuhr illegal erworbener Geld-/Vermögenswerte in den legalen Wirtschaftskreislauf. Geldwäsche ist ein Straftatbestand und Banken in Deutschland ist es im Geldwäschegesetz gesetzlich vorgeschrieben, Konten und Transaktionen auf Geldwäscheverdacht ständig zu überwachen. Eine solche Maßnahme ist zum Beispiel die Bestätigung, die ein Kreditnehmer bei Antragstellung abgeben muss, dass er auf eigene Rechnung handelt. Siehe auch Legitimation.